Развитие компьютерной техники зависело от развития программ, которые на первых порах были нужны просто для обеспечения работы компьютеров, а затем и для расширения их функциональности. Сначала термин «софт» воспринимался как словечко из сленга обитателей Кремниевой долины, однако вскоре он стал обозначать одну из главных отраслей экономики. В первых компьютерах применялся тот же тип «софта», что и в жаккардовых станках и механическом пианино XIX века, — перфокарты.
С развитием отрасли машины научились записывать программы в свою память в электронном виде и модифицировать их на основе обратной связи. Это открыло перспективы взаимодействию компьютеров с человеком и друг с другом. Развитие такого вида программного обеспечения, как интерфейс «человек — машина», позволило создать интерактивные компьютеры для улиц, которые выдают деньги с банковских счетов намного охотнее и аккуратнее, чем кассиры, и интерактивные компьютеры для учебных классов, общающиеся со студентами намного успешнее некоторых профессоров.
Первыми дизайнерами программного обеспечения были программисты, математики по образованию.
Большинство же софта, которым мы пользуемся сегодня (в том числе ставшие незаменимыми сайты), разрабатывают люди, чья квалификация лежит в узкоспециализированной области дизайна.
Как известно, Джон Фальстаф «был не только остроумен сам, но и пробуждал остроумие в других». Так же и компьютер вселял в своих пользователей новые возможности. Вооруженные компьютером, архитекторы могут проектировать такие формы, которые невозможно придумать на бумаге и даже представить (наиболее показательный пример — Фрэнк Гэри). Промышленные дизайнеры строят и корректируют виртуальные модели предметов без необходимости делать реальные. Графические дизайнеры верстают макеты, рисуют иллюстрации и даже издают печатные материалы без необходимости вручную рисовать или набирать текст в металле. При помощи компьютера дизайнеры способны делать такое, что без него сделать просто невозможно. Иногда компьютеры уже сами занимаются дизайном или во всяком случае очень близки к этому.
Как и оружие, умножающее силы человека, компьютеры могут быть опасны. В сфере дизайна широкие и разносторонние возможности компьютера могут стать ложной заменой таланту, что, конечно, неравноценно.
В других областях компьютер может восприниматься как замена мышлению, что также неадекватно. Программы для создания презентаций, наподобие «Пауэрпоинта», упаковывают доклады в стандартный вид. Некоторые полагают, что, диктуя формат, программа на самом деле управляет контентом докладчика, заставляет его упрощать сложные нетривиальные идеи и отдавать предпочтение тривиальным маркированным спискам с «буллитами».