Описание стилей мебели, как правило, начинают с барокко. Вероятно потому, что образцы мебели предыдущих эпох весьма скудны. С древних времен и средневековья почти не сохранилось подлинной мебели. В отличие от архитектуры мебель изнашивалась, больше страдала при пожарах, наводнениях. Музейные коллекции мебели в большей степени отражают быт привилегированных сословий более поздних периодов. В известной степени ученым помогают восстановить картины быта древних людей примитивная мебель отсталых народов. Есть свидетельства, что свайные постройки папуасов Новой Гвинеи идентичны тем, какие строились в каменном веке на территории Швейцарии. Мы начнем с Египта, поскольку европейские стили мебели начались оттуда.
ЕГИПЕТ. Основные виды мебели в привычном для нас понимании появились впервые в Древнем Египте — и столы, и стулья, и кровати, и шкафы и даже складные табуреты. Здесь не только появляются усложненные конструкции мебели — первый стул со спинкой, первая кровать, но и древнейшие попытки придать мебели функциональные формы, как, например, табурет с вогнутым для удобства сидением. Азы обработки и технологии древесины тоже были заложены в Египте. Отсюда пошли и основные стилистические приемы, узнаваемые в последующих стилях — мебельные ножки в виде звериных лап, элементы египетской орнаментики в древнеримской мебели, египетские мотивы в стиле ампир, возникшем во время египетских походов Наполеона.
ДРЕВНЯЯ ГРЕЦИЯ. В отличие от египетских находок, дающих наглядное представление, образцы мебели Древней Греции обнаруживаются лишь на рельефных изображениях, рисунках на вазах и статуэткам. На прогресс технологии изготовления мебели повлияло появление рубанка. Греки изобрели более сложные соединения, гнули древесину с помощью пара. Появившийся обычай есть лежа стимулировал развитие новых разновидностей кушеток с поднятым изголовьем и скамеечкой.Ранняя форма тяжелого стула со временем заменяется, изящным стулом с серповидно изогнутыми ножками — клисмосом, популярным не только в античности, но и повторенный впоследствии в стиле ампир. Ножки мебели утончались, загибались или, как и в Египте, заканчивались звериными лапами, прямые ножки в форме колонн украшались сверху волютами — спиралевидными завитками. Мебель была цветной, резные и инкрустированные элементы ярко раскрашивались.
Для греческой орнаментики характерны как растительные, так и геометрические элементы. Простота, гармония , благородные пропорции Греческой мебели оказали художественное влияние на формирование последующих стилевых форм, начиная с Древнего Рима.
ДРЕВНИЙ РИМ. Деревянная римская мебель, как и греческая, до нас не дошла. К счастью, нередко мебель делали из мрамора и бронзы. Раскопки жилых домов в Помпеях со знаменитой росписью стен — помпейскими фресками — дают представление о быте и обстановке жилищ. Римское искусство в IV-III в.в. до н. э. развивалось на основе этрусского наследия, созданного предшественниками римлян на территории Италии. В период расцвета Рима усиливается эллинское влияние, особенно после завоевания римлянами Древней Греции.
При всем решающем влиянии эллинизма на искусство Древнего Рима, римская культура имела свой особый характер. Имперский дух требовал роскоши и помпезности. В орнаментах — листья аканта, грозди, гирлянды, фрукты и хищники. Если звериные лапы у греков лишь «обували» мебельные ножки, римляне нередко ножку стола делали целиком в виде фигуры стилизованного животного — комбинированного из элементов льва, грифа, листьев акантуса, или сфинксов.
Как и греки, римляне любили лежачий образ жизни, поэтому искусство удобного горизонтального расположения дошло у них до появления кроватей с мягкой обивкой и кресел-носилок для передвижения по городу. Обеденные столы часто были легкими и передвижными, а после трапезы нередко вовсе убирались. Были также массивные , богато украшенные столы с мраморными боковинами, которые ставились в атрии (прихожей) и символизировали домашний очаг. Эта форма стола впоследствии использовалась в эпоху итальянского ренессанса.
